NOTICIAS DE CUBA
El Nuevo Herald

Revelan el plan de desvío del avión

Rui Ferreira / El Nuevo Herald, CAYO HUESO.

En una sorprendente revelación, el principal acusado en un juicio federal de desviar un DC-3 cubano hacia Cayo Hueso aseguró ayer que la acción fue propuesta por el copiloto del aparato y un empleado de seguridad del aeropuerto de Nueva Gerona de donde partieron.

''Pensé que era la oportunidad de mi vida'', dijo Alexis Norniella Morales, un veterinario de 32 años, que fue llamado al estrado ayer por la tarde por la defensa.

Norniella Morales, señalado como el líder de los seis secuestradores encausados, aseguró que se reunió con el copiloto y el funcionario de seguridad al menos en cinco ocasiones para hablar del desvío del avión.

Sus declaraciones se produjeron horas después que el juez James Lawrence King permitió proseguir con el juicio posponiendo la decisión de si lo anulaba para tres de los seis acusados.

En la jornada anterior, una testigo de la fiscalía cometió un desliz verbal y dijo que Norniella habría ''reclutado'' a cinco de los presuntos secuestradores, aseveración que el acusado había relatado en una confesión posteriormente excluida del juicio.

Con voz pausada y seguro, Morales dijo que unos 9 meses antes del desvío en marzo del aparato de la aerolínea Aerotaxi, se le apareció en su casa de La Habana un individuo llamado Mikel de la Nuez.

Lo conocía como guardia de seguridad en el aeropuerto de Nueva Gerona, en la isla de la Juventud.

Según la versión, de la Nuez lo visitó acompañado por otro hombre que luego identificó como Gustavo Salas, copiloto del avión.

En esa conversación, de la Nuez le dijo que tenía una propuesta sobre algo que habían conversado seis meses antes.

''Le había dicho en esa ocasión que quería irme del país cuando hubiera una oportunidad'', dijo el acusado.

El copiloto Salas se encuentra en Cayo Hueso y ayer fue entrevistado en privado por los abogados defensores.

La fiscalía federal rehusó informar a El Nuevo Herald cuando el copiloto cubano llegó a territorio estadounidense, luego que La Habana inicialmente le había impedido entrevistarse con la defensa o venir al juicio.

Según Norniella, le presentaron un plan para desviar el aparato que incluía aparentar el secuestro.

El día del vuelo, al llegar al aeropuerto de Nueva Gerona, Norniella descubrió que de la Nuez, que debía acompañarlo, estaba trabajando normalmente. Le explicó que los cuchillos se los iban a entregar dentro del aparato.

Norniella dijo que jamás los cuchillos hubieran podido atravesar la seguridad de la términal sin ser detectados.

Un turista italiano que testificó anteriormente dijo que el reloj en su muñeca hizo sonar la alarma de seguridad en el aeropuerto y tuvo que quitárselo para poder cruzarla.

A punto de llegar a La Habana, ''como me habían instruido, me levanté y toqué a la puerta de la cabina, pero ésta no se abrió. De su interior me dijeron que la empujara'', dijo.

Lo hizo, con la ayuda de otro de los acusados, para encontrar al otro lado una tripulación profundamente complaciente.

'Salas estaba conduciendo el aparato, y hablé alto como me instruyeron. 'Para Miami', fue lo único que dije, para que se escuchara en la torre [de control] para que pareciera un desvío'', afirmó.

Norniella dijo que jamás amenazó al piloto con un cuchillo porque "no hacia falta''.

''Ellos saben que veníamos riéndonos todo el tiempo'', agregó.

rferreira@herald.com

Escándalo sacude a la cúpula del turismo en Cuba

Pablo Alfonso, El Nuevo Herald.

Un sonado escándalo de corrupción y malversación por varios millones de dólares ha estremecido las estructuras de la poderosa industria turística cubana y en particular del Grupo Cubanacán, un holding empresarial estatal que recibe cerca del 40 por ciento del turismo internacional que visita la isla.

''La cúpula de este grupo, encabezada por su presidente, Juan José Vega, se encuentra bajo arresto domiciliario, esperando los resultados de la auditoría general y la investigación completa de las actividades señaladas como corrupción, nepotismo y desorganización administrativa'', confirmó ayer a El Nuevo Herald una fuente de esa industria en Cuba.

Es tan grave el escándalo, añadió la fuente, que el propio ministro de Turismo, Ibrahim Ferradaz, ha tenido que asumir la presidencia de este grupo empresarial de forma provisional, en lo que considera el mayor caso de corrupción conocido en Cuba.

El Grupo Cubanacán es la mayor empresa turística y comercial de Cuba. Cuenta con nueve representaciones en diferentes capitales de Europa y América, 23 empresas mixtas para el desarrollo de hoteles y otros negocios, así como 15 compañías en la isla que incluyen, entre otras, medio centenar de hoteles y restaurantes, 300 tiendas de venta en divisas y tres tiendas de comercio electrónico en la internet.

La auditoría del Grupo Cubanacán se originó a partir de una reciente disposición del Gobierno, que obligó a las empresas que funcionan con dólares a cambiar las divisas por pesos convertibles para hacer sus transacciones internas.

Según las investigaciones en curso, varios millones de dólares desaparecieron durante ese proceso. El escándalo es la ''comidilla'' en los principales círculos de poder en la isla, aunque el gobierno ha guardado hasta ahora un discreto silencio sobre el caso.

Un informe del corresponsal en La Habana de la BBC, Stephen Gibbs, publicado ayer, aseguró que el ministro de Defensa, Raúl Castro, podría estar dirigiendo la investigación en el Grupo Cubanacán.

Por su parte, la agencia de noticias EFE informó desde La Habana que fuentes oficiales le confirmaron ayer que Vega ha sido destituido y que se encuentra ''bajo investigación'', aunque aseguraron que el funcionario no está detenido ni sometido a arresto domiciliario.

De acuerdo con informes suministrados a El Nuevo Herald por una fuente de la industria turística en la isla, ''serios problemas administrativos'' han obligado también a la disolución de la Cadena Hotelera Horizontes S.A., otra importante empresa estatal que operaba medio centenar de hoteles y otros importantes centros destinados al turismo.

Los activos de Horizontes podrían ser incorporados a las cadenas estatales Islazul y Gran Caribe, añadió la fuente.

No es la primera vez que el Grupo Cubanacán aparece vinculado a escándalos financieros. En 1995, se informó de una supuesta relación del financista norteamericano Robert L. Vesco, prófugo de la justicia estadounidense, con la poderosa empresa estatal turística cubana. Según esos informes, el entonces presidente de Cubanacán, Abraham Maciques, autorizó una inversión de $30 millones pertenecientes a Cubanacán en la producción de la vacuna Trioxidal contra el sida, cuyo proyecto llevó a la isla Donald Nixon, sobrino del fallecido presidente norteamericano.

Maciques fue entonces sustituido como presidente de Cubanacán y Vesco condenado a varios años de cárcel, bajo oscuros cargos de "agente enemigo''.

palfonso@herald.com

Un periodista relata acosos y amenazas

Agence France Presse, PARIS.

''Yo también estaba en la lista'' de los periodistas que fueron detenidos en marzo pasado en Cuba, aseguró ayer Yoel Blanco García, de 27 años, un reportero independiente que huyó de la isla antes de la última oleada de arrestos y que encontró refugio en la flamante Casa de Periodistas de París.

''Estoy convencido de que hubiese estado en la lista'', confesó a la Agence France Presse el reportero cubano, que había formado parte del Colegio de Periodistas Independientes de Camagüey (centro) y que conocía personalmente a varios de sus colegas que cayeron detenidos, como Normando Hernández González, Pablo Pacheco Avila y Mario Enrique Mayo.

''Cada vez que la policía me detenía o me arrestaba en la calle de forma preventiva, me decían que mi expediente seguía creciendo y que ellos me iban a meter en prisión en cualquier momento'', agregó Blanco, quien llegó a París hace un año.

Las autoridades cubanas detuvieron en marzo a 75 disidentes, entre ellos 26 periodistas, a los que condenaron un mes después a penas de 14 a 27 años de cárcel.

''Lo que más presión me hizo para que dejara Cuba era el acoso que sufrían mis padres. Psicológicamente estaban muy afectados'', explicó Blanco. 'Decidí 'salir' por ellos'', agregó.

''Si estando yo libre, mi mamá ya estaba muy mal, pienso que estando en prisión le hubiera pasado cualquier cosa'', confesó el periodista.

En París, Blanco consiguió una plaza en la flamante casa de periodistas, inaugurada este viernes y que ofrece durante un período de seis meses una habitación a quince reporteros, mientras efectúan los trámites para lograr el estatuto de refugiado.

''Es un apoyo muy grande a las personas que arriesgan sus vidas por que se conozca lo que pasa en sus países'', afirmó.

''Aquí he conocido la solidaridad y la libertad que en mi país no existen'', añadió.

Reunión de Castro y norteamericanos

Agence France Presse, LA HABANA.

El gobernante cubano Fidel Castro se reunió con unos 650 estudiantes estadounidenses que arribaron en viaje académico a La Habana a bordo de un crucero, con quienes intercambió opiniones sobre diversos temas, informaron portavoces oficiales.

El encuentro tuvo lugar en el Palacio de Convenciones, en las afueras de la capital, donde estudiantes y docentes norteamericanos fueron recibidos por Castro y por el presidente de la Asamblea Nacional (Parlamento), Ricardo Alarcón, y otras autoridades de gobierno, según reportes de las agencias Prensa Latina y AIN.

''En nuestro viajes nunca se nos ha honrado con la presencia de un Jefe de Estado'', afirmó el decano ejecutivo a bordo, Larry Singell, tras la reunión en la que participaron alumnos procedentes de 239 universidades estadounidenses.

Estudiantes y docentes llegaron el lunes pasado a Cuba a bordo del crucero Universe Explorer, nave empleada en el proyecto denominado Semestre en el Mar cuyo objetivo es ''preparar a los jovenes para que comprendan la historia, la cultura, la economía y toda la vida de cualquier región'', añadió Singell.

El buque inició su travesía en agosto en Vancouver, Canadá.

Cuba exige apoyo contra el embargo a empresas de EEUU

Wilfredo Cancio Isla, El Nuevo Herald.

En su enconada batalla contra el embargo, Cuba está asegurando sus compras de pollos, maíz y soya en Estados Unidos mediante un acuerdo estratégico que compromete a firmas y entidades norteamericanas a gestionar ante el Congreso la normalización de relaciones comerciales con la isla.

Recientes transacciones entre la empresa estatal Alimport y compañías estadounidenses se han generado bajo la firma de un ''Memorando de entendimiento'' que implica un quid pro quo entre ambas partes negociadoras: adquisición de productos a cambio de presiones políticas.

''En respuesta a la iniciativa del Buró de Agricultura de Indiana (IFB) de explorar los negocios en el mercado cubano y su compromiso expresado de liberalizar el comercio y los viajes a Cuba, Alimport ha acordado comprar hasta $15 millones en bienes agrícolas a los negociantes radicados en [el estado de] Indiana'', señala el documento suscrito el pasado 8 de octubre en La Habana.

El memorando añade que "el IFB expresó su compromiso de presionar en el Congreso para abordar el problema de Cuba y derrotar las restricciones existentes para el comercio y los viajes con la isla''.

Una cláusula similar aparece en el memorando firmado entre las autoridades cubanas y los funcionarios del puerto de Manatee, Florida, el pasado noviembre.

''Las partes renovaron su interés mutuo de trabajar para favorecer las irrestrictas relaciones comerciales y de viaje entre Cuba y EEUU, en beneficio de las de Alimport y el consecuente incremento de los negocios para el puerto de Manatee y Tampa Bay'', reza el documento.

También el acuerdo con las autoridades del puerto y el estado de Alabama, el pasado agosto, fue suscrito bajo los mismos términos.

Aunque los memorandos firmados en los últimos meses especifican que el compromiso no es ''legalmente obligatorio'', el acápite sobre la gestión antiembargo ha generado preocupación entre analistas, empresarios y funcionarios públicos, quienes lo califican como una nociva politización del creciente nexo comercial con la isla.

''Es realmente problemático que compañías estadounidenses se comprometan a establecer una relación de negocios sostenida en motivaciones políticas'', afirmó John Kavulich, presidente del Consejo Económico y Comercial Cuba-EEUU, con sede en Nueva York.

Philip Peters, vicepresidente del Instituto Lexington y consejero del Grupo de Trabajo sobre Cuba, se mostró sorprendido, aunque restó importancia a las implicaciones del hecho.

''Obviamente no estamos ante una relación normal de comercio, pero no lo veo [la claúsula] como algo determinante'', argumentó Peters. "Las empresas interesadas en promover el comercio y los viajes a Cuba tienen una motivación lógica contra el embargo''.

Pero Kavulich consideró que no es saludable para una relación comercial hacerla depender del cabildeo político. ''Es un mecanismo destructivo'', aseveró el ejecutivo, que atribuyó el hecho a la urgencia de Cuba por incrementar sus grupos de presión en Washington.

Uno de los principales bastiones contra el embargo, la Fundación de Política hacia Cuba, se desintegró a comienzos de año luego de la ola represiva desatada por el régimen castrista contra la disidencia interna.

El carácter político de las compras de Alimport a firmas estadounidenses fue objeto el pasado mes de un inusual desmentido en la prensa oficial cubana. Una nota en el diario Granma indicó que el vicecanciller Angel Dalmau no había interpretado correctamente los objetivos de las compras del gobierno de Cuba.

En una entrevista con la prensa extranjera en La Habana, Dalmau aseguró que ''cada compra que realizamos en EEUU no es sólo porque ahorramos dinero, sino porque tienen más valor político'' con el fin de derrotar el embargo.

''La prioridad de Cuba con estas compras es derrotar el embargo y enriquecerse del potencial turismo norteamericano'', declaró el congresista cubanoamericano Lincoln Díaz-Balart, férreo defensor de mantener las sanciones económicas contra el régimen castrista.

El legislador fustigó que empresas norteamericanas estén suscribiendo acuerdos de entendimiento sobre la base de cabildear en el Congreso contra el embargo. "Están llegando a componendas con la tiranía pensando en beneficiarse en un futuro, pero en realidad están entrando en una lista negra''.

Kent Yeager, director de asuntos gubernamentales en el IFB, negó que la gestión de su entidad implique una concesión impropia al gobierno cubano.

''Esta es una oportunidad para los empresarios agrícolas de Indiana en beneficio del pueblo de Cuba'', insistió Yeager. "Simplemente estamos actuando de acuerdo con la ley establecida; nuestra posición contraria al embargo se halla cada vez más extendida en la nación''.

El funcionario aseguró a El Nuevo Herald que el IFB presionará a todos los congresistas del Estado --incluyendo al representante republicano Dan Burton-- en favor de la eliminación del embargo. Burton es coautor de la Ley de Democracia para Cuba (1996), que refuerza el cerco económico contra Cuba.

Las ventas de alimentos y medicinas a Cuba se iniciaron tras la aprobación del Congreso, bajo la condición de que las operaciones se realizaran en efectivo. Desde diciembre del 2001 a septiembre del presente año, el monto de las transacciones alcanza ya los $304.5 millones.

Sólo en el 2003 Alimport ha comprado unos $161.5 millones, cifra que representa un aumento del 48 por ciento con respecto al año anterior.

wcancio@herald.com

Dan luz verde al visado de dos camionautas

Wilfredo Cancio Isla , El Nuevo Herald.

Dos cubanos que hicieron historia navegando en un viejo camión Chevrolet rumbo a Estados Unidos, recibieron ayer el beneplácito de las autoridades norteamericanas para cumplir su sueño migratorio.

Luis Grass Rodríguez --propietario del afamado vehículo-- y Ariel Diego Marcel dieron el primer paso firme en sus aspiraciones tras ser entrevistados por funcionarios de la Sección de Intereses de EEUU en La Habana, y recibir una nueva cita para revisar sus solicitudes con carácter definitivo.

''Todo fue satisfactorio y espero que no me falte mucho para salir de este país'', declaró ayer Grass, de 35 años, poco después de salir de la sede diplomática.

El Nuevo Herald contactó a Grass en su casa de San Miguel del Padrón, adonde comenzaban a llegar amigos y vecinos para felicitarlo.

''No fui nervioso a la entrevista'', agregó. "Estaba tan seguro como el día en que me tiré al mar en el camión, porque tengo la certeza de que esta historia tendrá un final feliz''.

Grass y Diego fueron citados para un encuentro con las autoridades el 7 de abril, fecha en la que se decidirá también el otorgamiento de visados para tres de sus familiares.

La solicitud de Grass incluye a su esposa Isora Hernández, de 25 años, y el hijo de ambos, Angel Luis Grass, de 4. Diego viajaría con su esposa, Dorka Marrero.

De concederse esos visados, al menos cinco de los doce ''camionautas'' repatriados a Cuba podrían emigrar a EEUU el próximo año. A los restantes seis protagonistas de esa aventura marítima se les ha rechazado su petición.

''Me siento contento, pero también contrariado por mis compañeros de viaje que fueron descartados para obtener visa'', comentó Grass. "Espero que ellos no pierdan la esperanza''.

La congresista cubanoamericana Ileana Ros-Lehtinen, que ha gestionado el caso de los ''camionautas'' ante el Departamento de Estado, saludó la decisión y abogó por ''una mejor suerte'' para los que fueron rechazados.

''No todo está cerrado para ellos por el programa de refugiados'', consideró Ros-Lehtinen. "Ojalá pronto tengamos la noticia de que todos van a poder emigrar''.

El grupo --integrado por nueve hombres, dos mujeres y un menor-- intentó llegar a las costas surfloridanas el 15 de julio a bordo de un camión Chevrolet de 1951, transformado en un vehículo flotante gracias a una armadura de 16 tanques vacíos.

El Servicio Guardacostas interceptó la insólita balsa en altamar, a unas 40 millas del territorio norteamericano, y devolvió a sus pasajeros en cumplimiento del acuerdo migratorio firmado entre ambos países.

Sin embargo, las fotos del ''camión anfibio'' -que finalmente fue hundido por las autoridades-- le dieron la vuelta al mundo, cubriendo de fama a sus ingeniosos creadores.

''No me arrepiento de nada'', confesó Grass. "Si mañana tuviera la posibilidad de transformar otro camión, lo hacía y me echaba nuevamente al mar, pero ahora nos falta el dinero tanto como sobra gente para vigilarnos''.

Grass dijo que espera abandonar legalmente la isla tan pronto como sea posible.

''En este país una vez que uno se marca, es difícil levantar cabeza'', afirmó. 'Se sobreentiende que si uno se quiere ir es porque no está de acuerdo con las cosas que están sucediendo aquí, y tengo que decir que en estos meses hemos sido vigilados, registrados y molestados... Tenemos mucho 'gardeo' encima''.

ENTRELINEAS
Benicio del Toro de nuevo en Cuba

El actor puertorriqueño Benicio del Toro, protagonista de numerosas películas en Estados Unidos, se encuentra en Cuba para participar en las actividades del XXV Festival Internacional del Nuevo Cine Latinoamericano, informaron miembros del comité organizador.

Esta es la segunda visita de del Toro a Cuba, después de su primera estancia en julio de 2001, cuando viajó en compañía del director estadounidense Steven Soderbergh para asistir al estreno en La Habana del filme Traffic, ganador de varios Premios Oscar, entre ellos el de mejor actor por su actuación.

También se esperan en la capital cubana los populares actores norteamericanos Richard Dreyfus y Robert Duval, quienes también participarían en las actividades del Festival, inaugurado el martes, confirmaron las fuentes consultadas.

Cuba dice petroleras de EEUU pueden explorar su costa

Associated Press

LA HABANA - Cuba invitó el jueves a las petroleras estadounidenses a que participen con el gobierno y otras empresas en la búsqueda de petróleo frente a la costa de la isla en el Golfo de México.

"El gobierno cubano no tiene objeciones a que las compañías petroleras estadounidenses participen de la exploración y apertura de pozos en nuestra zona, siempre que sea para beneficio mutuo", dice un aviso oficial en el diario comunista Granma.

Repsol-YPF de España piensa iniciar la exploración frente a la costa el año próximo. La canadiense Sherritt International también ha firmado contratos de exploración con el gobierno.

Petrobrás de Brasil está realizando estudios de factibilidad para la prospección frente a Cuba.

A pesar de la invitación cubana, las compañías estadounidenses interesadas no podrían realizar esas actividades frente a la costa cubana debido al embargo que mantiene el gobierno de Washington sobre la isla.

La declaración cubana destaca que los agricultores estadounidenses venden legalmente sus productos en la isla desde hace dos años, bajo una excepción a las sanciones comerciales.

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