Es la tarde del miércoles 26 de octubre de 2022 en el Palacio de la Revolución de La Habana, centro del poder del régimen cubano, un lugar al que usualmente solo pueden acceder personas cercanas o útiles al castrismo. Miguel Díaz-Canel, sucesor de los hermanos Castro al frente de la Presidencia y el Partido Comunista (PCC), recibe frente a las cámaras de la televisión nacional a una veintena de visitantes que hacen fila para estrechar su mano. Son empresarios privados de Estados Unidos, algunos de ellos cubanoamericanos, un grupo poco habitual en los salones de Palacio. 

El que todos estos empresarios hayan viajado a Cuba a reunirse con Díaz-Canel encierra en sí una declaración política. Evidencia su deseo de que el presidente Joe Biden abandone la política económica de su predecesor respecto a Cuba, y que el Congreso levante ―o al menos flexibilice― el embargo que mantiene contra la Isla desde hace más de sesenta años. Es algo que los empresarios necesitan para hacer o ampliar sus negocios con un país vecino como Cuba y ganar dinero. Pero también algo muy conveniente para el régimen, que lo necesita más que nadie para salir de la crisis económica en la que está sumido desde 2019. En ese sentido, los empresarios son sus aliados. 

Entre ellos hay un hombre de piel oscura, gafas y traje azul a quien el presidente recibe como si fuesen viejos amigos, o por lo menos conocidos. Durante el saludo de protocolo, ambos intercambian algunas palabras y ríen abiertamente. Antes de pasar al siguiente invitado, Díaz-Canel le da unas palmadas en la espalda. El hombre es quizá el empresario más conocido de la comitiva, sobre todo entre la comunidad cubanoamericana de Miami. Hablamos de alguien que sabe lo que es, literalmente, que le escupan a la cara por su postura política, pero también que el acceso al gobierno cubano puede suponer ingresos millonarios. Su nombre es Hugo Cancio. 

A sus 59 años, Cancio es un viejo defensor de la normalización de relaciones entre Cuba y Estados Unidos. Ese mismo día, en otra reunión, insiste en que hay un sector privado cubano con el que los empresarios estadounidenses pueden trabajar, una idea que podría ayudar a desatascar las sanciones estadounidenses. Cancio pone como ejemplo a Katapulk, un mercado online de su propiedad que, según ha dicho, procesa miles de pedidos diarios dentro de la Isla. “Casi todo lo que hacemos es con el nuevo sector privado en auge”, dice. Algo que no es del todo cierto, pero que pone de relieve las complejidades que enfrenta por haber querido estar donde está.  

Es cierto que Katapulk sirve de plataforma para que algunos emprendedores del débil sector privado cubano vendan sus productos y servicios. Pero también lo es que durante sus primeros años esta compañía se hizo popular revendiendo productos básicos producidos o comercializados por empresas estatales, una asociación fundamental para que solo en 2021, su primer año de operaciones, tuviera ingresos brutos por encima de los ochos millones de dólares, según registros públicos. O que actualmente se está expandiendo a otras actividades como la importación de vehículos, las recargas telefónicas y la gestión de trámites migratorios, en los que su principal socio sigue siendo el Estado cubano. Porque aunque a Cancio le gusta insistir en la idea de que sus negocios fortalecen al emergente sector privado cubano, lo cierto es que, aún hoy, hacer negocios en Cuba implica necesariamente relacionarse y fortalecer al poderoso sector estatal, que controla los sectores económicos más lucrativos y mantiene el monopolio sobre actividades como la importación o exportación al por mayor, la banca y las telecomunicaciones.

En efecto: Hugo Cancio es conocido por hacer negocios con el régimen. La mayor parte de su vida empresarial la ha dedicado a eso: desde los viajes chárter en los años noventa hasta el comercio electrónico más recientemente, pasando por la organización de conciertos de músicos cubanos, la gestión de recargas telefónicas y la oferta de recorridos turísticos. 

El pico de su fama lo alcanzó durante el deshielo político que Raúl Castro y Barack Obama iniciaron en 2014, cuando se paseó por La Habana con estrellas de la televisión estadounidense y fue perfilado por medios internacionales como el intermediario más importante para hacer negocios en Cuba. El deshielo fracasó años después ―llevándose consigo uno de sus negocios más rentables: el de la venta de visas para pasajeros de cruceros― pero aún así su figura no perdió notoriedad. Hasta el día de hoy, se mantiene como uno de los cubanoamericanos con mayor acceso al régimen, lo que le ha permitido seguir desarrollando negocios lucrativos como Katapulk, el mercado online, y, más recientemente, la importación de vehículos desde Estados Unidos.

Cancio genera rechazo político. Pero al mismo tiempo, muchos cubanos que viven en Florida no tienen más remedio que ser clientes de alguna de sus empresas si quieren enviar alimentos, recargas o un vehículo a sus familiares en la Isla, algo que le genera ingresos a él, pero daña aún más su popularidad. Como explica John Kavulich, analista y presidente del U.S. Cuba Trade and Economic Council, una organización que monitorea el comercio entre Cuba y Estados Unidos: “Katapulk es utilizado, directa e indirectamente, por algunas personas dentro de Estados Unidos que públicamente tienen problemas con Katapulk”. 

Como demuestran sus palabras, Cancio es un hombre cuyos discurso y realidad a veces chocan. Se ha presentado como un emprendedor de éxito, cuando lo cierto es que sus empresas raramente han sido rentables, han enfrentado múltiples demandas por impagos o violación de la propiedad intelectual y anunciado grandes negocios que nunca se concretaron, según muestran documentos públicos de Estados Unidos consultados para este reportaje. Presume que su holding, Fuego Enterprises, cotiza en bolsa, pero lo hace en un mercado secundario, raramente ha sido atractivo para grandes inversores y él mismo ha retirado de su catálogo negocios importantes como el de Katapulk, que ahora gestiona de manera privada, fuera del ojo público. 

En lo que Cancio sí ha tenido éxito es en negocios propiciados por el régimen cubano, cuya gestión ha dependido de su habilidad para presentarse como un aliado político. Esto le ha llevado a una posición en la que, una vez más, el discurso y la realidad chocan. Ha querido presentar a Cuba como un lugar de oportunidades para la inversión privada, cuando gran parte de la economía sigue férreamente controlada por el Estado, las reformas económicas son muy lentas y una parte de la economía privada tiene vínculos con el Estado. Ha querido poner el foco en el levantamiento de las sanciones estadounidenses y en la reconciliación de los cubanos, poniendo menos énfasis en la responsabilidad del régimen en la crisis política y económica que enfrenta la Isla. 

Todas estas cosas hacen de Hugo Cancio un cubanoamericano atípico. Uno que abandonó el país durante el Éxodo del Mariel, en 1980, pero aboga por el levantamiento del embargo estadounidense. Uno que es capitalista, pero quiere que Cuba “perfeccione su socialismo”. Uno que a veces ha criticado al régimen, pero no parece guardarle resentimiento. Uno que podría tener una vida tranquila en Estados Unidos, pero ha elegido hacer negocios con el castrismo y exponerse al rechazo de su comunidad. Uno, en definitiva, que ha logrado algo que muy pocos cubanos en el exterior: despolitizar su relación con Cuba. 

Su caso, además, pone de relieve las profundas divisiones que hay en la comunidad cubana en el exterior tras tantas olas de exilios. Pero sobre todo lo difícil de querer hacer negocios con Cuba, un país que pide a los inversores no solo su dinero, sino también su fidelidad política. 

A través de su cuenta oficial de Instagram, Hugo Cancio declinó conceder una entrevista en profundidad para esta serie de dos reportajes.

El emigrante

Hugo Cancio nació en Cuba, en 1964, y creció en medio de un ambiente artístico. Su padre y un tío materno fueron cofundadores de Los Zafiros, una de las bandas musicales cubanas más populares de la década de 1960, por lo que parte de su niñez transcurrió en medio de ensayos y “descargas” familiares a las que asistían otros artistas de la Isla. 

Vivió en Cuba hasta 1980, cuando, según ha contado en varias ocasiones, una broma sobre Fidel Castro le costó la expulsión de la escuela donde estudiaba. Entonces tenía apenas quince años y llevaba una vida tranquila en Matanzas, junto a su familia materna. Su sueño, ha dicho, era estudiar medicina, como su abuelo. Sin embargo, todo esto cambió vertiginosamente cuando fue expulsado. Su madre, temerosa de que no pudiera terminar sus estudios ni aspirar a un buen trabajo, empezó a buscar la manera de sacarlo del país. Esta se presentó sola en abril de 1980, cuando Fidel Castro cedió al descontento social y abrió el puerto de Mariel, en Artemisa, para todas las personas que quisieran marcharse a los Estados Unidos. Poco después, Cancio, su madre y una de sus hermanas se sumaron a los más de 125 mil cubanos que durante los meses siguientes abandonaron la Isla en busca del “sueño americano”.

Como muchos de esa generación, Cancio y su familia se establecieron en el sur de Florida. Vivieron siempre en el área metropolitana de Miami, en Hialeah y en Miami Beach,  una ciudad donde él podría haberse convertido en el reverso de lo que es hoy. 

Varias encuestas realizadas por el Cuban Research Institute (CRI) de la Universidad Internacional de Florida (FIU, en inglés) muestran que, pese a ser socialmente diferente a las generaciones de cubanos que emigraron a Estados Unidos durante las décadas de 1960 y 1970, la del Mariel se mimetizó con sus predecesoras en su postura política respecto al régimen cubano. Desde entonces, forma parte de uno de los grupos más hostiles al castrismo, uno que históricamente ha respaldado el embargo estadounidense y la aplicación de políticas duras contra el régimen, por ejemplo. 

Cancio forma parte de esa generación, pero está muy lejos de compartir su postura política. De hecho, él fue un cubanoamericano atípico desde el principio: un emigrante del Mariel que en realidad no tenía ninguna diferencia política con el régimen; un hombre negro en una comunidad dominada por blancos; un joven de clase media que terminó de educarse en escuelas públicas, fuera de los círculos más adinerados y políticamente conservadores de Miami. El resultado: un no-opositor en una comunidad llena de anticastristas férreos, algo a lo que, con el tiempo, sumaría el hecho de ser un demócrata en un territorio ampliamente republicano y un defensor del levantamiento del embargo estadounidense contra Cuba.

“Definitivamente Cancio es alguien que se sale de la norma”, dice Sebastián Arcos, director adjunto del Cuban Research Institute. “Su opinión de que el embargo no es la mejor manera de contribuir a la democratización de Cuba no es mayoritaria [dentro de la comunidad cubanoamericana de Miami], pero tampoco muy minoritaria. Su postura, sin embargo, sí es notablemente diferente a la de otros exiliados y empresarios que, pese a creer que una relación constructiva [entre Cuba y Estados Unidos] es mejor que las sanciones, no tienen negocios en Cuba ni una relación de amistad pública con los líderes del régimen como sí los tiene él”.

En efecto: Cancio ha rehuido casi todas las ideas preconcebidas sobre los cubanos de Miami. Empezando por su postura respecto a Cuba, que ha tratado de despolitizar, al menos públicamente. En 2010, por ejemplo, un periodista de una emisora local de Miami le preguntó si se consideraba castrista o anticastrista. “Hugo Cancio es cubano”, le respondió él. “Hugo Cancio está por encima de ideologías políticas (…) y de todas esas tonterías que nos han dividido por cincuenta años”. Tiempo después, en 2015, él mismo se presentó como un capitalista cuyo deseo era que Cuba perfeccionara su socialismo, una definición aparentemente contradictoria pero que captura mejor que ninguna otra la complejidad de su postura.  

Porque sí: como muchos cubanoamericanos, Cancio es un capitalista que se ha construido una imagen basada en el éxito empresarial, algo que ha perseguido durante tres décadas y para lo que ha creado unas 30 compañías dedicadas a todo tipo de emprendimientos. Solo que, a diferencia de muchos dentro de su comunidad, para él el éxito económico no ha significado ignorar Cuba ni rechazar al régimen. Su pragmatismo le permite procurar el sueño americano mientras en su oficina de La Habana ha lucido una foto con Fidel Castro junto a otra con el expresidente estadounidense Bill Clinton.  cuenta oficial