Eudel Eduardo Cepero. El Nuevo Herald. Publicado el martes, 1 de agosto de 2000 en El Nuevo Herald
El 9 de mayo de 1895 José Martí atravesó el río Cauto, el más extenso de Cuba. La impresión que le causó el encuentro con sus entonces prístinos bosques de ribera le llevó a escribir una extensa referencia en su postrer diario de
campaña: ``Lo cruzamos, por cerca de una ceiba, y, luego del saludo a una familia mambí, muy gozosa de vernos, entramos al bosque claro, de sol dulce, de arbolado ligero, de hoja acuosa... Todo es festón y hojeo, y por entre los claros, a la derecha, se ve el verde del limpio, a
la otra margen, abrigado y espeso. Veo allí el ateje, de copa alta y menuda, de parásita y curujeyes, el cagueirán, `el palo más fuerte de Cuba', el grueso júcaro, el almácigo, de piel de seda, la jagua de hoja ancha, la preñada güira, el jigüe
duro, de negro corazón para bastones, y cáscara de curtir, el jubaban, de fronda leve, cuyas hojas capa a capa, `vuelven raso el tabaco', la caoba, de corteza brusca, la quiebrahacha de tronco estriado, y abierto en ramos recios, cerca de las raíces (el caimitillo y el cupey y
la picapica) y la llamagua que estanca la sangre''.
Mucho ha cambiado desde entonces el entorno que conoció el Apóstol; la realidad actual de los 343 kilómetros de largo y los de 9 mil 540 kilómetros cuadrados que drena el río Cauto, en el oriente de la isla, es realmente deprimente. Aguas fuertemente
contaminadas y salinizadas, riberas deforestadas, suelos erosionados, extensos páramos salinos develan un paisaje en estado crítico que colapsa.
El mayor río del archipiélago es envenenado por 652 focos contaminantes que irradian sus cargas desde las provincias Santiago de Cuba, Holguín y Las Tunas. El índice de evaporación promedio (1,951 mm) de la cuenca es superior al de precipitación (1,190
mm) lo cual se debe en buena parte a la deforestación. Esto último aceleró la erosión de riberas en una región que tiene el 36 por ciento de sus tierras consideradas como fuertemente erosionadas, donde incluso es posible observar cárcavas gigantes con más
de 30 metros de profundidad y espectaculares deslizamientos de tierra en las márgenes del río.
Desde la desembocadura del Cauto hacia adentro, hasta 62 km, las aguas están salinizadas. Un ejemplo tragicómico es Cabezada, poblado que desde 1985 sólo recibe el agua potable mediante una patana, a pesar de estar ubicado en la orilla de la mayor corriente de agua dulce del
país. Para colmo, en su curso final el río corre al revés, pues el gasto natural debe ser de cinco metros cúbicos por segundo y dado el represamiento es de tan sólo dos.
El conocimiento público de la situación ambiental en esa corriente fluvial ha causado un fuerte impacto en la opinión nacional por ser uno de los elementos naturales más conocidos del país. El estado en que se encuentra ha sido el motivo de que se le nombre
popularmente como el excusado de Oriente.
Las causas de tanta destrucción algunos las remontan a la llegada de Colón, pero los testimonios de personas que aún viven en las orillas del Cauto confirman que hace 40 o 50 años la situación era bien diferente, como lo demuestran estas declaraciones de
Floridano Piña Arévalo publicadas en la prensa oficial: ``Había todo tipo de árboles: júcaro, caoba, dagame, algarrobo. Esto era monte monte. Usted caminaba por debajo del monte. Y llovía bastante, y ahora no llueve, y debe ser por la falta de arbustos...
Aquí la gente pescaba la liza, el ronco, el róbalo, el sábalo y hasta el cazón. Ya casi no hay peces''. La realidad es que desde mediados de la década del sesenta el curso inferior de la cuenca del río Cauto sirvió de polígono de pruebas a los
planes para el desarrollo agrícola del país diseñados sin tener en cuenta la dimensión ambiental. El irracional desbroce mecanizado de extensas zonas boscosas, que fueron sustituidas por pastizales y cultivos de arroz, así como la construcción de faraónicos
sistemas de riego, unido al excesivo represamiento de la cuenca por embalses como el de Cauto-El Paso, son reconocidos entre las principales causas de la actual situación. La tala incontrolada del bosque de galería ubicado en las márgenes fue otro proceso negativo acentuado en
el ``período especial'' por la falta de combustible doméstico, lo que unido al libre pastoreo de reses y el asentamiento de aparceros en esas frágiles zonas coadyuvaron a completar el desastre.En 1996 fue creado el Consejo de la Cuenca del Río Cauto, encargado de dar
respuestas integrales a los problemas que inciden en ese territorio, el cual elaboró un informe titulado: Caracterización general ambiental de la cuenca hidrográfica del río Cauto, donde, entre otros tópicos, se considera que sólo para rehabilitar los suelos
afectados por salinidad se necesitan 179,500,000 pesos.
Después de cuatro años de iniciados los trabajos para rescatar la cuenca del Cauto, y a pesar de su anunciada recuperación ambiental, el 68 por ciento de los suelos se mantiene afectado por diferentes niveles de erosión y el 38 por salinidad. Sólo se ha logrado
reducir en un 6 por ciento la carga contaminante que recibe el río, hay insuficiencias en la ejecución de las obras de drenaje así como en el mantenimiento de diques y canales, lo cual provoca una situación sumamente difícil en la desembocadura y afecta
directamente el golfo de Guacanayabo. Por otra parte, los poblados de Cabezada, Júcaro, Manajuana y Guasinilla continúan recibiendo el agua potable mediante embarcaciones. Es penoso, pero la terrible experiencia del desastre ecológico en el mayor río de Cuba al parecer no
llevará a que el manejo de los recursos naturales en la isla sea más cauto.
cubaeco@bellsouth.net
Coordinador de la Agencia Ambiental Entorno Cubano.
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